Il y a plusieurs millions d’années, la région ardéchoise était recouverte par un vaste océan, qui, en disparaissant, donna naissance à un grand plateau calcaire. Façonné par la rivière, celui-ci laissa apparaître les grottes gigantesques et les gorges que l’on connaît aujourd’hui. Visiter les grottes de l’Ardèche, c’est partir à la rencontre de l’histoire de l’humanité, et au passage, en prendre plein la vue. Une activité idéale en été pour passer l’après-midi au frais après une matinée canoë !
L’Aven d’Orgnac, au centre de la terre
Les puristes souligneront qu’un aven n’est pas une grotte, puisqu’il s’agit d’un gouffre qui s’ouvre en forme de puits, quand une grotte est une cavité horizontale. Ils auront raison. Qu’à cela ne tienne, il est impossible d’aller en Ardèche et de rater l’Aven d’Orgnac, merveille souterraine à couper le souffle. Ici, on descend dans les entrailles de la terre par 720 marches. La première salle, de 30 m de haut, contient l’urne funéraire de l’explorateur qui en fit la découverte, Robert de Joly. 7000 m² de concrétions, stalactites et stalagmites, vous y attendent, des sculptures naturelles spectaculaires comme l’incontournable « pomme de pin » et la « tour de Pise » culminant à 11 m. Mais vous n’êtes pas au bout de vos surprises… On vous laisse aller juger par vous-mêmes cette « non » grotte de l’Ardèche, incontournable.
La grotte de la Madeleine, un belvédère 3 étoiles
Volumes grandioses, concrétions aux formes surprenantes, éventail de couleurs unique : la grotte de la Madeleine n’est pas seulement l’une des plus belles grottes d’Ardèche, c’est aussi l’une des plus belles de France, classée 3 étoiles au guide Michelin. Un spectacle son et lumière vient sublimer le lieu. On parcourt cette superbe grotte le long de 500 m de galeries (1 km aller-retour), à 65 m sous terre. Lovée dans la réserve naturelle des Gorges de l’Ardèche, elle offre aussi une vue imprenable sur ces dernières et sur le Rocher de la Cathédrale (véritable merveille de la nature) depuis son belvédère, considéré comme – excusez-le du peu – le plus beau des gorges. Depuis ce belvégdaire vous pouvez admirer les chanceux kayakistes qui ont choisis de naviguer sur les parcours de 24km ou de 32km en canoë kayak !
La grotte de Saint-Marcel, le travail de l’eau
Classée Patrimoine Naturel National pour son intérêt archéologique et géologique, la grotte de Saint-Marcel est une des plus vastes cavités de France comptant 62 km de réseaux sous terrains. On ne visite bien sûr pas la totalité, mais la plus jolie partie. Sur 600 m, on suit les traces d’une rivière fossile menant vers d’immenses salles et galeries, finement sculptées par le travail de l’eau. En point d’orgue, superbement éclairée, la cascade de gours (cuvettes d’eau naturelles sculptées dans la roche), dévoile son enfilade de plus de cent bassins de calcite. Un spectacle unique en Europe. Les plus petits apprécieront « l’histoire de la petite goutte d’eau », expliquant le processus de formation de la grotte. Quant aux plus grands, ils pourront s’adonner aux plaisirs d’une visite épicurienne ou d’un moment unique de spéléŒnologie® avec des spécialistes des grottes de l’Ardèche, et du vin !
La grotte de Chauvet, aux origines de l’humanité
Avec Lascaux, la Grotte de Chauvet figure parmi les grottes majeures de l’art pariétal, et les peintures qui s’y trouvent questionnent notre rapport à nos origines et à la création artistique. S’il n’est plus possible de visiter ces deux joyaux de la préhistoire pour des raisons de protection, on peut en visiter les répliques, parfaitement fidèles aux originales. En Ardèche, la grotte de Chauvet 2 est, depuis 2015, la plus grande réplique de grotte ornée au monde ! L’extrême qualité de conservation des peintures originales datant de plus de 36 000 ans offre aux visiteurs un moment d’émotion fort. Petits et grands seront émerveillés devant ce spectacle de l’histoire de l’humanité, profitant d’explications passionnantes, ludiques et vivantes. Des visites spéciales à la torche sont aussi organisées.